如果有人对中国市场到底能给外资保险公司带来多少财富心里没底，那么苏黎世保险集团(Zurich Insurance)的例子应该会给他们吃颗定心丸。
苏黎世保险是首批与中国本土保险公司展开合作的国际企业之一。本世纪初，它以略低于5亿元人民币(当时合6000万美元)的价格购入新华保险(New China Life) 20%的股权，后来又向后者注资4亿多美元，来避免自己的股权被摊薄。
苏黎世保险在中国的押注不仅仅是收回了本??其投资的价值几乎增长了三倍。
然而，苏黎世保险的例子并非普遍情况。对多数外资保险公司来说，打入中国市场的难度一直大于在这个市场赚到钱的可能性。投资者遇到种种障碍，包括在申请建立分支机构不能及时得到批准，不能及时拿到经营牌照和新产品许可，另外还有持股比例上限问题。
请点击放大外资保险公司只控制中国市场不到5%的份额。就连苏黎世保险也遭遇到了挑战??美国的一桩诉讼指控苏黎世保险在一笔秘密交易中，通过给予商界人士好处，确保自己获得了新华保险的股权，由此才取得了那么大的成功。苏黎世保险否认了上述指控。
但有迹象表明，中国已开始加大对外资保险公司的开放程度，这为其他外资保险公司复制苏黎世保险的成功点燃了希望。
中国有关部门出台了具有里程碑意义的法规，或许预示着外资保险公司将迎来属于它们自己的新纪元。对于想从这个世界发展最快的保险市场分一杯羹的潜在投资者，这些法规给他们提供了前所未有的市场准入机会。
潜在的收益是巨大的。世界最大再保险企业慕尼黑再保险公司(Munich Re)今年10月的一份报告称，到2020年，亚太地区的保费收入有望翻一番，中国保费收入的增长将位居世界首位。
此外，据安联保险集团(Allianz SE)的研究估算，世界保险业务的四分之一将来自中国。
安盛亚洲(Axa Asia)地区首席财务官弗朗索瓦-瓦莱里•勒孔特(François-Valéry Lecomte)说：“过去两年，(中国保险市场的发展)经历了一个巨大的提速。我认为关键的变化是去年中国对外资保险公司开放了第三者责任险业务。
“在中国，车险占据(财险)市场的四分之三。在此之前，进入车险市场很困难，或者说根本不可能。”
2012年5月，中国向外资保险公司完全开放了其价值320亿美元的车险市场。有车一族人数的快速增长，是驱动中国保险市场发展的两大人口变化之一。不过，尽管增长潜力巨大，外资保险公司在这一市场的份额却少得可怜(典型地反映了这些公司在其他市场的份额状况)：据普华永道(PwC) 2011年12月发布的调查，外资保险公司的份额只有1.1%，是亚洲各地市场中最低的。
安盛通过与中国工商银行(ICBC)合作(后者是中国资产规模最大的银行，拥有3亿多客户和2万个网点)，仅用了不到一年，就从中国排名第12位的外资寿险公司跃升为排名第1位的外资寿险公司(截至2013年第三季度的排名)。
驱动中国保险市场发展的第二个因素是老龄人口的快速增加。
到2035年，中国60岁及以上人口的数量将超过美国的人口总数。面对如此多的独生子女家庭和如此有限的公共养老服务，照顾老年人已成为中国政府亟待解决一个问题。
安联保险集团执行副总裁、亚洲业务部负责人乌韦•米歇尔(Uwe Michel)说：“对中国人来说，提供医疗保险、医生、医院和药品是绝对有必要的;提供医疗保险是(中国)政府的一个明确目标。我们认为保险公司的作用将会大大增强。”
今年1月，安联与寿险提供商中国太平洋保险集团(China Pacific Insurance Group)成立了一家合资企业。
中国进一步放松管制的决定来得更加悄无声息。今年6月，中国国务院公布了“关于修改《中华人民共和国外资保险公司管理条例》的决定”，首次允许外资保险公司使用人民币作为注册资本。
这是否意味着，中国保险市场进入了一个新纪元?勒孔特和米歇尔认为，答案是肯定的。尽管中国本土大型保险公司仍占主导地位，但外国合资企业正开始缩小与它们的差距。
但部分投资者认为，竞争环境远称不上公平。一位不愿透露姓名的中小本土合资保险公司的董事说：“我们在获得自己的经营牌照方面遭遇了很大的困难。”
他补充道：“你被人家揩油，被条条框框捆住手脚，被不当做法和贿赂文化压榨，被市场定价排挤，并在必要时被妖魔化。”
看来，尽管中国市场是一个不可错过的机会，但它同时也依然是个挑战。一些国际集团正开始找到成功之路，不过，这句话中最重要的词是“开始”。
